進入四月，張繼科就再也沒有從熱搜上下來過。從事件到輿論再到身份，關于張繼科的種種都在不斷發酵之中。
目前，至于張繼科是否退役的說法眾說紛紜，但追溯張繼科參加的各類比賽，或許能梳理出他究竟從何時淡出乒壇。
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日本公開賽亞軍，最后的高光
關于張繼科退役的說法，2018年是頗為重要的時間節點。
2018年春節前，張繼科來到國家乒乓隊訓練館，開始進行恢復訓練。這次封閉訓練張繼科并沒有帶比賽任務，他將大部分精力用在鍛煉體能上，花在技術訓練上的時間頗少。
彼時接受《乒乓世界》采訪時，張繼科這樣說道：“感謝隊伍給我機會回歸，這讓我感受到了信任，對我來說是個鼓勵，證明我還有價值。回歸后我每天就做好自己的事情，很簡單。”
同年5月的中國香港公開賽，世界排名168名的張繼科出現在了資格賽的賽場上。兩輪資格賽，張繼科先后以4-2擊敗意大利球員斯托亞諾夫和隊友馬特，成功晉級正賽。
但進入正賽，張繼科面對世界排名25名的吉村真晴，3-4止步首輪。
彼時接受媒體采訪時，張繼科表示：“既然回來了就要全力以赴，他的目標是重返世界前十參加東京奧運會。”
一周后在深圳舉行的中國公開賽，張繼科再次現身資格賽，他先后以4-1戰勝韓國新銳金敏赫和尼日利亞名將阿魯納。但進入正賽的他再次遭遇一輪游，0比4不敵小他15歲的張本智和。
輸掉比賽后張繼科說：“輸贏對現階段的我來說沒有那么重要，通過比賽檢驗不足和進步之處才是最關鍵的。”
緊接著，張繼科參加了日本公開賽，并一路打進決賽。但張繼科的腰傷再次出現復發傾向，頸椎和胸椎的傷病牽動腰部小關節錯位，讓他在決賽前吃了四片止疼片才站上球臺，但依然3-4輸給張本智和……
日本公開賽的亞軍，是張繼科最后的高光時刻。隨后的韓國公開賽，他連闖兩輪資格賽后，便再次宣布因腰傷退賽。
這一年，張繼科先后參加了4站公開賽，世界排名從168位晉升至71位，但傷病仍是他無法越過的一座大山。
已與山東省乒羽中心解除勞動關系
雖然張繼科并未親口承認退役，但從各家媒體彼時的描述，基本可以確認張繼科在2018年短暫復出后隨即淡出乒壇的事實。
2019年1月，國乒隊內舉行2019年匈牙利世乒賽直通賽，張繼科主動退出了直通賽，理由是“近期缺乏系統訓練”。
此后，他徹底淡出國家隊視野——2019年世乒賽，國乒教練李曉東解說比賽時，表示張繼科已經退役。
而在東京奧運會期間，新華社與《中國體育報》介紹馬龍時，都以現役唯一大滿貫進行描述，也從側面證實了張繼科已經退役的事實。
雖然自2018年后便沒有參加過正式比賽，但張繼科也偶爾出現在商業表演賽的舞臺。
2019年8月5日，張繼科參加了在江蘇南通進行的具有表演賽性質的亞歐乒乓球全明星對抗賽，連勝斯特格和喬納森，并收獲了最有價值球員。
2019年和2020年，張繼科與侯英超連續兩年參加了“攻削大戰”的商業表演賽。
據澎湃新聞記者了解，張繼科于2021年11月，已與山東省乒羽中心解除了勞動關系。
事實上，頂級運動員對外是否退役的說法都是“諱莫如深”的狀態，不宣布退役往往是為了保持運動員身份，從而獲得更大的商業價值。而對于這類操作，國家隊往往不會主動公開表態。
據公開資料顯示，在張繼科的相關負面新聞爆出之前，他的微博粉絲數量達到1249萬，抖音擁有960萬粉絲，小紅書擁有86萬粉絲，全網內容累計播放量幾近破億，可以算是“互聯網寵兒”。
在2017年《體壇周刊》公布的中國體壇財富榜中，這位奧運冠軍在2016年的收入高達6000萬元人民幣，僅次于孫楊，位列吸金榜次席。
另據國內財經媒體報道，僅在2020年到2022年間，張繼科先后代言了包括舒膚佳、華熙生物、妮維雅、相宜本草、諾特蘭德、慕思寢具等多個包含美妝、運動等分類的品牌。
據部分商家透露，張繼科在那個階段的出場費大約為160萬元，代言費則高達百萬甚至千萬元規模。
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