隨著與ChatGPT的開發機構OpenAI的合作成果良好，微軟似乎越來越有自信，近日，微軟首席執行官薩蒂亞·納德拉（Satya Nadella）在接受英國《金融時報》采訪時表示，語音助手“笨得像塊石頭”，“無論是Cortana、Alexa、谷歌助理（Google Assistant）還是Siri，所有這些都不起作用。”他宣稱，新型人工智能將引領潮流。
十多年來，盡管科技巨頭一直在嘗試各類語音助手，但事實卻表明，蘋果的Siri、亞馬遜的Alexa以及谷歌助理都發展不順利，在中國，一批類似的產品也陷入了尷尬境地。《紐約時報》首席消費科技作者布萊恩·陳（Brian X. Chen）評論道，語音助手過去遇到了發展瓶頸，正因如此給了AI聊天機器人崛起的空間，讓微軟和OpenAI在人工智能競賽中遙遙領先。
那么，蘋果、亞馬遜和谷歌是如何輸掉這一輪人工智能競賽的？
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誤入歧途的語音助手
12年前一個雨天，蘋果公司（Apple）的高管們在一個擁擠的禮堂登臺發布iPhone 4s。這款手機看起來和之前的版本沒什么區別，但有一個新功能很快就引起了觀眾的熱議：語音助手Siri。
時任蘋果軟件主管的斯科特·福斯特爾（Scott Forstall）按下iPhone上的一個按鈕，召喚出了Siri，并向它提問。在他的要求下，Siri查看了巴黎的時間，定義了“有絲分裂”，并列出了14家評級較高的希臘餐廳，其中5家位于加州帕洛阿爾托。
“我在人工智能領域工作了很長時間，這仍然讓我大吃一驚。”福斯特爾當時說。
如今，Siri早已成為被調侃為“人工智障”的對象。Siri的聯合創始人亞當·切耶（Adam Cheyer）告訴《金融時報》，ChatGPT理解復雜指令的能力，讓現有的語音助理看起來相對愚蠢。“之前的能力太尷尬了。”他說，“沒有人知道它們能做什么或不能做什么。它們不知道自己能說什么或不能說什么。”
其他語音助手的技術也一直停滯不前，成為被取笑的對象。亞馬遜搭載Alexa的智能音箱Echo甚至作為笑點出現在2018年《周六夜現場》（Saturday Night Live，美國脫口秀節目）的小品中，而最初，亞馬遜創始人杰夫·貝索斯（Jeff Bezos）曾經在白板上興奮地勾勒出他對Alexa的愿景：網上購物，控制小工具，甚至給孩子們讀睡前故事。
事實上，Siri、Alexa和其他語音助手也曾在公眾中引發過類似ChatGPT的熱情，但在過去十年里，它們浪費了在人工智能競賽中的領先機會。
前員工表示，亞馬遜和谷歌錯誤地估計了語音助手的使用方式，導致他們投資了一些很少有回報的領域。當這些嘗試失敗后，公司對這項技術的熱情就減弱了。
2014年，亞馬遜發布Echo，希望該產品能夠讓消費者通過與Alexa對話來下單，從而幫助其增加在線商店的銷量。但一位參與Alexa的前亞馬遜高管表示，雖然人們很享受Alexa回答天氣提示和設置鬧鐘的功能，但很少有人用Alexa訂購商品。
這位前高管表示，亞馬遜可能在制造新型硬件方面投資過度，比如現已停產的與Alexa兼容的鬧鐘和微波爐，這些產品的售價低于或等于成本。
此外，他表示，亞馬遜在創建一個讓人們輕松擴展Alexa功能的生態系統方面投資不足，雖然亞馬遜的商店也提供Alexa相關的第三方插件，但設置和使用十分困難，這與從應用商店下載應用程序的順暢體驗完全不同。
去年年底，亞馬遜負責Alexa的部門是該公司18000人裁員的主要目標，一些Alexa高管已經離開了公司。
一位曾在“谷歌助理”工作的前經理表示，亞馬遜在Alexa上的失敗可能導致谷歌誤入歧途。谷歌的工程師花了數年時間對其語音助手進行試驗，以模仿Alexa的功能，包括設計智能揚聲器和聲控平板電腦屏幕，以控制恒溫器和電燈開關等家用電器。該公司后來將廣告整合到這些家居產品中，但這并沒有成為主要的收入來源。
隨著時間的推移，谷歌意識到大多數人只將語音助手用于數量有限的簡單任務，例如啟動計時器和播放音樂。2020年，當谷歌高管普拉巴卡·拉加萬（Prabhakar Raghavan）接管“谷歌助理”時，他的團隊將這個虛擬伴侶重新定位為Android智能手機的附屬功能。今年1月，當谷歌的母公司解雇了12000名員工時，負責家庭設備操作系統的團隊失去了16%的工程師。6月，它將終止專門為其語音助理制作的第三方“對話操作”的訪問。
和ChatGPT基于不同技術
這些語音助理產品和類似ChatGPT的聊天機器人雖然功能類似，但本質上基于不同類型的人工智能模型。聊天機器人由大型語言模型提供動力，這些模型是經過訓練的系統，能夠根據從網絡上抓取的大量數據集識別和生成文本。
相比之下，Siri、Alexa和“谷歌助理”則通過所謂的指揮控制系統進行工作。它們可以理解有限的問題和請求列表，比如“紐約市的天氣怎么樣?”或“打開臥室的燈”。如果用戶要求虛擬助手做一些代碼中沒有的事情，機器人會簡單地說它無法提供幫助。
這幾家公司都嘗試過將語音助手進行升級，但該類技術的升級難度似乎遠超生成式人工智能，曾參與Siri開發的蘋果前工程師約翰·伯基（John Burkey）說，Siri的設計很繁瑣，增加新功能也很費時間。2014年，他受命改進Siri，但發現Siri的數據庫包含一個巨大的單詞列表，他說，這就形成了“一個大雪球”。如果有人想在Siri的數據庫中添加新詞，代碼會“越滾越多”。
因此，看似簡單的更新，比如向數據集中添加一些新短語，就需要重建整個數據庫，這可能需要長達六周的時間。添加更復雜的功能，比如新的搜索工具，可能需要將近一年的時間。他說，這意味著Siri不可能通過升級成為下一個ChatGPT。
相比之下，蘋果的處境還好一些，他們利用Siri吸引了消費者購買iphone。而亞馬遜和谷歌的前高管則表示，Alexa和“谷歌助理”依賴于與Siri類似的技術，但這兩家公司很難通過這些語音助手產生有意義的收入。
在中國，市面上主要有小愛同學、小度、天貓精靈等主流的AI語音助手，被用在手機、電腦、電視、音箱等多種電子產品上，也是連接各種智能家居產品的中樞。但是，其用戶體驗卻備受詬病，比如識別度不高、數據庫不夠完善，很多產品在用戶家中處于半閑置狀態。
語音助手準備如何“翻盤”？
根據布萊恩·陳的說法，盡管微軟現在在創新競賽中搶占了領先地位，但谷歌仍緊隨其后。秉著“打不過就加入”的原則，將生成式人工智能帶來的搜索引擎領域的技術進步引入語音助手，可能只是時間問題。
一些人工智能專家也表示，在未來，聊天機器人和語音助手的技術將會融合。這意味著人們能夠通過語音控制聊天機器人，要求虛擬助手幫助他們完成工作，而不僅僅是查看天氣等簡單任務。
最近，這些大型科技公司都在競相對ChatGPT做出回應。2月，蘋果在總部舉行了年度人工智能峰會，這是一個內部活動，讓員工了解其大型語言模型和其他人工智能工具，兩名了解該項目的人士說，Siri團隊成員在內的許多工程師每周都在測試語言生成功能。
科技媒體Techradar表示，蘋果雖然沒有發布新的語音助手，但這可能只是在等待時機，然后再出手奪回人工智能陣地。一些敏銳的用戶已經在將ChatGPT嵌入Siri，用戶這種增強Siri功能的渴望也是蘋果可以利用的潛力。
此前，谷歌已經發布了聊天機器人巴德（Bard），3月14日，谷歌表示它將很快發布生成式人工智能工具，幫助企業、政府和軟件開發人員構建帶有嵌入式聊天機器人的應用程序，并將底層技術整合到他們的系統中。
3月16日，百度開放大模型“文心一言”的測試。百度創始人、董事長兼CEO李彥宏表示，百度將在所有業務中全面集成文心一言，包括與語音助手小度進行集成，升級小度智能設備和服務。
AI初創公司Perplexity的創始人Aravind Srinivas說：“這些產品過去從未有效，因為我們從未擁有人類層面的對話能力。”“現在我們做到了。”
Siri的聯合創始人切耶說，生成式人工智能有可能使語音助手回到最初的科幻軌道上。“我確實認為這與質量有關。”他說，“從根本上說，這項技術將實現上一代語音助理所沒有的廣度、靈活性和復雜性。我認為會出現復興。”
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